В тот момент, когда шест перекочевал в другую руку, началось представление основных элементов: сбивки, связки, блоки, комплексы формальных упражнений. Со стороны это выглядело как поединок с воображаемым противником. По мере выполнения их скорость все больше нарастала, а движения становились неуловимыми для глаза. На зрительских местах стало очень тихо, все будто враз забыли, как дышать. А когда показательное выступление подходило к завершающей части, с трибун раздались первые аплодисменты. Юноши так же неожиданно остановились, как и начали. Поклонились и ушли. Они направились под небольшой навес, находящийся недалеко от места поединка.

На площадку вышли асторские юноши, а через мгновение зрители аплодировали им стоя. И не потому, что чье-то выступление было лучше или хуже. Чувствовалась совершено другая школа в исполнении основных элементов и, что ни говори, прекрасная подача. Асторские юноши закончили свое выступление и тоже прошли под навес. Сегодня они держались обособленно и были напряжены.

Судьи тщательно что-то записывали, а в это время на поле выходили первые участники, за ними шли студенты с факультета защитной магии во главе со своим деканом. Юноши заняли позиции, и вокруг них тут же подняли щит. За щитом остались Кайдан Орадус и преподаватель, прибывший вместе с Бедваром, а также несколько представителей от города Рутона, приглашенные оценивать поединок.

Первый бой прошел быстро и волнительно, и по окончании было присуждено одинаковое количество очков обоим соперникам. За ними тут же прошла на поле следующая пара, а следом еще и еще, и вот объявили, что следующими на поле выходят Джим и юноша из Асторской Академии.

Джим чувствовала себя как во сне, машинально отмечала следующую пару, следила за боем, запоминала начисленные баллы. Но когда объявили ее имя, оказалась не готова.

На асторской стороне вдруг случилась заминка, юноша, что был заявлен в пару к Джим, громко возмущался – требовал, чтобы в спарринг с ним поставили соперника той же весовой категории и возраста.

Джим услышала, как ему ответили, что это и есть соперник твоего возраста, того же курса, а весовая категория здесь ни при чем. «Главное – не сколько он весит, а его мастерство».

Они вышли на поле, вокруг них сомкнулся щит.

– Не боись, малыш, сильно не покалечу. – Юноша гордо прошествовал мимо Джим и занял позицию.

– Хорошо. – Она хмыкнула. – Я тогда тоже.

Прозвучала команда – и юноша закружил вокруг Джим. Девушка осталась стоять на месте, но напряглась. Она внимательно следила за каждым его движением. При этом приняла удобное положение для нападения: медленно выставила ногу вперед, отвела один конец шеста в сторону, так, чтобы он смотрел на противника. Левую руку согнула в локте и значительно выдвинула вперед, поддерживая шест и, по мере продвижения соперника, перемещалась за ним.

Ей надо было увидеть, как он поведет тактические приемы, нужна была информация. А ее можно было получить только тогда, когда соперник начинал двигаться.

Но, видно, юноше надоело кружить и ожидать. Он решил действовать. Его атака была столь стремительной, что Джим сначала попятилась, сдавая свои позиции. За щитом одобрительно загалдели асторские юноши, подбадривая товарища. Джим отбила один удар, ушла от другого, провела серию блоков, снова ушла с линии атаки, воспользовавшись шестом, красиво перенесла тело в прыжке и оказалась сбоку от соперника. Ей больше не было страшно. Она теперь знала все его слабые места.

– Моя очередь, – тихо проговорила Джим и перешла в атаку.

Ее движения были точны и выверены до сантиметра. Она целилась, наносила удары, с легкостью уходила с линии его атаки, потому что предугадывала действия соперника. «Надо обязательно будет сказать Диирде’Грамму спасибо за многочасовые спарринги с ним». Джим не позволила ни разу коснуться себя, постоянно держала его на дистанции и только отмечала очки, которые присуждали ей судьи за серии проведенных удачных действий: блоки, удары, уход с линии атаки.

Под навесом перестали звучать насмешки по поводу того, как не повезло их товарищу, асторские юноши даже вышли и внимательно наблюдали за тем, как на поле двигается невысокого роста мальчишка. Он перемещался с такой скоростью, что глаз переставал замечать движения его шеста. Вот мальчишка снова обошел их товарища, удар в область… ниже спины и подсечка – и юноша благополучно лежит на спине возле ног соперника.

«Класс!» Джим захотелось запрыгать от радости вокруг шеста, как когда-то. «Нет. Так нельзя. Вон сколько народа пришло». Вместо этого она подошла к юноше и протянула ему руку. Он автоматически схватил ее и поднялся с земли.

– Неплохо, но следи за правой рукой – отстает. И что у тебя с ногами? Почему они тебе не помогают, а мешают? И да, ты совсем не умеешь работать в защите, я потерял счет, сколько раз ты пропустил мои удары в грудь, – она тихо засмеялась, – меня бы Диирде’Грамм за такое так отходил шестом, что потом неделю не мог бы присесть.

Студенты с факультета защитной магии сняли щит, юноши возвращались под навес.

– Кто тебя тренирует? – тихо спросил юноша, и его голос звучал расстроенно.

– Ох, – Джим рассмеялась, – мне легче сказать, кто этого не делает.

Она побежала к своей группе. Стянула с себя шлем и даже опустила маску, которая за время боя успела намокнуть в области рта. Джим была очень горда победой и с радостью принимала поздравления. Получалось, что в результате проведенного поединка Джим переходила на следующий этап. Поискала глазами среди зрителей друзей. Отметила: как и на соревновании, юноши-выпускники этого года снова были расставлены по всему периметру вокруг площадки. Встретилась взглядом с Кассианом. Он посмотрел в ее сторону и приветственно кивнул. Джим от удовольствия зарделась, перевела взгляд дальше и сразу нашла Алисию (что совершенно нетрудно было сделать: такого красного оттенка волос среди зрителей не было больше ни у кого). Девушка не сидела, как все. Она, как королева в окружении своей свиты, стояла возле ограждения и пристально наблюдала за ней. За спиной у Алисии стояли два старших брата, которые также не отводили от Джим взгляда.

Джим неуверенно подняла руку и помахала девушке, на что в ответ получила бурное приветствие от всех ее родственников. Нашла Арникуса и чуть не рассмеялась в голос. Юноша махал, как флагом, какой-то светлой тканью. В ужасе поискала по рядам Адагелия. Он стоял там же и не подозревал, что добровольный арестант сейчас находился прямо за его спиной. Арникус ретировался за спины зрителей.

На поле шел очередной бой, и по баллам выигрывала Асторская Академия. Объявили следующую пару, а следом снова была Джим. В этот раз, когда она шла на поле, никто уже не смеялся. Юноша не стал кружить вокруг нее, а сразу перешел в атаку.

Второй поединок Джим завершился быстрее, чем первый, прошел с перевесом по очкам в сторону Рутонской Академии. Юноша был слишком взволнован и невнимателен.